Zu Beginn des vierten Viertels von Spiel 6 zwischen den Sixers und Heat gab ein erschöpfter Doc Rivers die Versuche auf, sein Team wieder ins Spiel zu bringen, und appellierte direkt an seinen Wettbewerbsgeist. „Kämpfen dafür “, beschwor Rivers. „Kommt schon Jungs, kämpfen dafür. ” Sie taten es nicht. Miamis Vorsprung schwoll auf 19 und dann auf 20 an, bevor Philadelphia die Lücke in der Müllzeit schloss und das Spiel – und seine Saison – mit einer 99:90-Niederlage beendete.
Im Moment wandte sich Rivers an alle in dieser Sixers-Gruppe. Seine Botschaft richtete sich jedoch wahrscheinlich direkt an James Harden. Im größten Spiel der Saison von Philadelphia Harden spielte, als wollte er nicht dabei sein. Er versuchte neun Schüsse, weniger als jeder andere in der Startaufstellung der Sixers, außer Danny Green – wer verließ das Spiel nach drei Minuten mit Knieverletzung. Im dritten Viertel hatte Harden mehr Turnovers (zwei) als Schüsse. Im vierten Viertel versuchte er es noch einmal. Einen Freiwurf versuchte er nicht. Seine Schlusslinie: 43 Minuten, 11 Punkte, neun Assists, vier Ballverluste.
“Wir haben heute Abend nie einen offensiven Rhythmus bekommen”, sagte Rivers. „Mir hat nicht gefallen, wie wir gespielt haben … Ich dachte, wir hätten mehr.“
Und Härten?
„Hör zu“, sagte Rivers. “Ich möchte das nicht zu einem Referendum über James machen.”
Bußgeld. Aber wie Philadelphia diesen Sommer mit Harden umgeht, wird die Zukunft des Franchise bestimmen. Die Sixers verpfändeten die Zukunft, um Harden zu erwerben. Sie gehandelt Ben Simmons, ihr attraktivster Handelschip. Dazu gehörte Seth Curry, ein 31-jähriger Scharfschütze, der Joel Embiid Ja wirklich gerne damit gespielt. Sie warfen ein Paar Erstrundenpicks ein. Teampräsident Daryl Morey glaubte, dass Harden das fehlende Teil sei, und spannte Philadelphias Wagen an ihn.
Und jetzt muss das Front Office der 76ers entscheiden, was sie ihm bezahlen.
Als Philadelphia im Februar für Harden handelte, war die Erwartung, dass die Sixers Harden einen Fünfjahresvertrag im Wert von nördlich von 250 Millionen US-Dollar sichern würden. Moreys Zuneigung zu Harden ist bekannt. Er erwarb Harden 2012 aus Oklahoma City, stärkte ihn und sah zu, wie er sich zu einem MVP entwickelte. Morey hat Harden routinemäßig als den größten Isolationsspieler in der NBA-Geschichte bezeichnet und glaubte, dass die Chance, mit einem dominanten Scorer wie Embiid zu spielen – der Typ von Spieler, über den Morey und Harden sprachen, aber nie nach Houston bringen konnten – ihn anregen würde.
Das tat es nicht. Harden erzielte in der regulären Saison durchschnittlich 21 Punkte pro Spiel. Sein Field-Goal-Prozentsatz (40,2 %) und sein Drei-Punkte-Prozentsatz (32,6 %) waren Karrieretiefs. Seine Zahlen in den Playoffs waren vergleichbar. Für jedes brillante Spiel, das Harden spielte (22 Punkte, 15 Assists in Spiel 6 gegen Toronto, a 31-Punkte-Ausbruch in Spiel 4 gegen Miami) gab es doppelt so viele Klunker. In Phillys letzten beiden Spielen versuchte Harden 22 Schüsse, erzielte 25 Punkte und hatte fast so viele Turnovers (acht) wie Assists (13). Während Ex-Sechser Jimmy Butler sein Team trug – „Ich weiß immer noch nicht, warum wir ihn gehen ließen“, sagte ein immer noch salziger Embiid – war Harden kaum mehr als ein Zuschauer auf seinem.
Auf die Frage nach einer Erklärung für seinen Mangel an Aggression in Spiel 6 sagte Harden: “Als wir in der Offensive waren, kam der Ball einfach nicht zu mir zurück.”
Es ist nicht so einfach. Embiid weiß es. “Alle haben den Houston James Harden erwartet” sagte Embid. „Das ist er nicht mehr. Er ist eher ein Spielmacher.“ Harden weiß es. Der Rest der NBA weiß es. „Der Rückgang ist offensichtlich“, sagte ein gegnerischer Teamleiter SI. „Man kann es an seiner Fähigkeit sehen, Raum zu schaffen, um die Aufnahmen zu machen, die er normalerweise erzeugen würde. Er hat keinen Ausbruch. Die Leute haben keine Angst davor, dass er fährt und trifft. Sie fordern diesen Schritt häufiger heraus. Er ist einfach nicht derselbe Spieler.“
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Er ist es nicht, aber Harden, der diesen Sommer 33 Jahre alt wird, geht mit Hebelwirkung in die Nebensaison. Er hat bis zum 29. Juni Zeit, sich für das letzte Jahr seines Vertrags zu entscheiden, eine Entscheidung, die ihm in der nächsten Saison 47,4 Millionen US-Dollar garantieren würde. Er könnte auf sich selbst wetten, dass ein gesunder Sommer und ein volles Trainingslager mit Embiid, Tyrese Maxey und Matisse Thybulle zu einer produktiveren Saison führen werden. Es ist ein Risiko – Hardens Kniesehnenprobleme sind chronisch geworden und er könnte verletzt werden oder seine Regression könnte sich fortsetzen – aber es ist ein Stock, den er in Verhandlungen verwenden könnte.
Bill Streicher / USA TODAY Sport
Denn was wird Philadelphia tun? Harden zu erlauben, sich für seinen Vertrag anzumelden und ihn auszuspielen, ist geschäftlich sinnvoll. Aber Harden hat effektiv in zwei Teams aufgehört, als ihm nicht gefiel, was passierte. Philadelphia, das verzweifelt versucht, die MVP-Level-Saisons von Embiid zu maximieren, möchte kein dritter sein.
Und was, wenn Harden ein besseres Angebot findet? Er hat sechs Wochen Zeit, um die Landschaft zu überblicken – ersparen Sie mir den manipulierenden Aufschrei, es sei denn, Sie gehören zu denen, die glauben, dass Geschäfte, die auf eine Minute in einer freien Agentur vereinbart werden, in den 60 Sekunden nach der Eröffnung ausgehandelt werden – und sehen, was da draußen ist. Der Markt wird nicht robust sein. Aber was ist, wenn Houston, Heimat von Hardens erfolgreichsten Saisons, ein Wiedersehen sucht? Was, wenn Portland, der verzweifelt versucht, neben Damian Lillard mehr Starpower hinzuzufügen, den Tresorraum öffnet?
Kann Philadelphia riskieren, Harden umsonst zu verlieren?
Harden seinerseits sagte, er beabsichtige, bei den Sixers zu sein nächste Saison. Direkt gefragt, ob er sich für das letzte Jahr seines Vertrags entscheiden würde, sagte Harden: „Ich werde hier sein. Was auch immer es diesem Team ermöglicht, zu wachsen und besser zu werden und die Dinge zu tun, die notwendig sind, um zu gewinnen und auf höchstem Niveau zu konkurrieren. Auf die Frage, ob er weniger als das Maximum dafür brauchen würde, sagte Harden: „Was auch immer nötig ist, um diesem Team zu helfen, zu wachsen und uns dort zu den Besten von ihnen zu bringen.“
Morey setzte stark auf Harden. Jetzt muss er herausfinden, wie er es mit ihm zum Laufen bringen kann. Es gibt einen offensichtlichen vertraglichen Mittelweg. Chris Pauls Deal im letzten Sommer zum Beispiel. Paul unterzeichnete einen neuen Vierjahresvertrag über 120 Millionen US-Dollar und gab Phoenix gleichzeitig finanzielle Flexibilität. Die Sixers würden zweifellos gerne einen ähnlichen Deal mit Harden ausarbeiten. Die Frage ist, ob Harden sich darauf einlassen wird.
„Das wird Daryl definieren“, sagte der Geschäftsführer. „Der Handel hat nicht so geklappt, wie er es sich erhofft hatte. Wenn er das vermasselt und James geht, wo bleiben sie dann? Wenn er ihn überbezahlt, wie bauen sie einen Gewinner auf? Er kannte James besser als jeder andere. Er kannte seinen Lebensstil, er wusste, wo sein Körper war. Er musste ein gewisses Maß an Wissen darüber haben, wohin das führen würde. Er liebt den Kerl. Er ist dem Typen treu. Ich verstehe das. Aber davon muss man sich bei diesen Entscheidungen trennen.“
Eine bedeutende Nebensaison steht bevor. Embiid – der sich in dieser Serie durch einen Bänderriss im Daumen, einen gebrochenen Knochen im Gesicht und eine Gehirnerschütterung gekämpft hat – muss mindestens einmal operiert werden. Vielleicht zwei. Flüsse könnten ersetzt werden. Tobias Harris könnte eingekauft werden. „[The front office] wird alles tun, um eine Meisterschaft zu gewinnen “, sagte Embiid. „Wenn es bedeutet, Leute zu tauschen, neue Leute zu verpflichten oder mich zu tauschen, dann werden sie das tun.“
Keine Entscheidung ist jedoch größer als die Zukunft von Harden. Das richtige Ergebnis könnte die Sixers ins Titelbild drängen. Der falsche könnte sie ruinieren.
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